수세미 하면 사람들은 설거지 장면부터 먼저 떠올린다. 그러나 원래 수세미는 박과의 1년생 덩굴 초본이다. ‘수세미 오이’로도 불리는 수세미 열매는 가을이 제철로 오이와 비슷하게 원통형으로 생겼는데 조금 더 크다. 그래서 언뜻 작은 야구방망이를 연상시킨다. 녹색을 띠며 길이는 30∼60㎝에 이른다. 자세히 들여다보면 오이보다 주름이 더 많고, 살짝 눌리는 것이 오이보다 더 부드럽다는 것을 알게 해준다.

수세미란 이름이 설거지 도구의 대명사로 자리잡은 것은 열매의 특성 때문이다. 수세미 열매 안쪽에는 그물 모양의 섬유질 조직이 있는데 옛사람들은 이를 말려 목욕도 하고 설거지도 했다.

수세미는 이처럼 주요한 생활용품 중의 하나였지만 한방에서는 ‘약재’로서의 역할도 톡톡히 해냈다. 수세미는 한약명으로 사과락(絲瓜絡)이라고 불렸으며 열매를 건조해 약재로 사용했다. 수세미는 성질이 차서 폐와 기관지의 열을 내리고 담을 삭여주는 청열화담(淸熱化痰·열을 내리고 가래를 삭임)의 효능이 있다고 한의서에 기록돼 있다.

이에 따라 예로부터 폐가 약하여 생기는 천식, 비염, 축농증 등의 질환에 민간요법으로 수세미를 사용해 왔다. 다만 평소 몸이 차거나 소화가 잘 안 되는 경우에는 수세미의 냉한 약성이 부담이 될 수 있으므로 조심해 처방을 했다. 현대에 들어와 식품영양학계에서 약용식물로서의 수세미의 가치를 높이 평가하고 있는 것도 그 같은 효능 때문이다.

수세미의 효능은 다량의 비타민과 칼슘, 인, 철, 나트륨, 칼륨 등 각종 미네랄과 플라보노이드 성분 때문이다. 특히 식물이 기생충, 세균, 세포손상에서 자신들을 보호하기 위해 만들어내는 화학 복합물인 플라보노이드는 체내에서 항염, 항곰팡이, 진통, 심혈관 보호, 고지혈증 개선 등의 작용을 한다.

플라보노이드는 알레르기를 유발하는 히스타민의 방출도 억제한다. 천식의 대부분이 알레르기성이라는 것을 감안할 때 눈여겨 볼 대목이다.

이와 함께 주목받고 있는 수세미의 성분은 각종 사포닌들이다. 수세미의 트리테르페노이드 사포닌은 도라지에도 들어있는 성분으로 기관지 기능을 항진시켜 가래를 삭이고, 염증 해소를 통해 기침을 진정시켜주는 효능이 있는 것으로 알려져 있다. 일부 전문가들은 이 계통의 사포닌이 감기에 취약한 어린이, 기관지와 폐기능에 문제가 있어 해소·천식으로 고생하는 성인, 찬공기를 잠시만 쐬어도 기침을 하는 과민성 호흡기 질환자에게 모두 유익하다고 말한다.

또 수세미의 루시오사이드 계열 사포닌은 피부를 맑게 해주고, 피부 항균작용 등을 하는 성분으로 알려져 있다. 피부질환의 대부분은 건성 피부에서 비롯되므로 피부의 수분 유지가 무엇보다 중요하다. 민간에서 오래전부터 피부 보습을 위해 수세미즙을 화장수로 이용해 온 것도 바로 이 사포닌 성분 때문이다.

수세미에는 인삼에 들어있는 진세노사이드 계열의 사포닌도 들어있다. 진세노사이드는 지방분해력이 좋고, 영양분 흡수와 소화를 촉진한다. 그리고 세포 내의 효소활성화로 신진대사 촉진, 피로해소를 도와준다.